Alcedines

¿Qué son los alcedines?

Los alcedines son un grupo de aves que destacan por ser pequeñas, poseer un plumaje muy colorido, y estar distribuidas especialmente en Europa, Asia, África y en las regiones de Australia, Melanesia, y Nueva Zelanda ubicadas al suroeste de Oceanía.

Se encuentran clasificadas taxonómicamente en la clase de aves, en el orden coraciformes la cual incluye las familias de los alciones, los cucaburras, los martines pescadores y martines cazadores.

Sin embargo durante la década de 1990, éste grupo de aves pertenecía a la familia alcedinidae. Ahora en este orden se agrupan 3 familias.

• Alcedinidae
• Halcyonidae
• Cerylidae

Características de los alcedines

Hasta ahora se han clasificado un total de 90 especies, las cuales comparten ciertas características como:

• Cabeza de gran tamaño.
• Patas y cola corta.
• Pico largo y puntiagudo.
• Otras similitudes que posee la mayoría de aves de estas familias son referente a su plumaje llamativo y dimorfismo sexual breve.

¿Cómo se dividen éstas aves?

Familia Alcedinidae, en este grupo de aves se encuentran los martines pescadores, los cuales se caracterizan por poseer un pico largo y tener una gran habilidad para cazar, pudiendo inclusive alimentarse directamente en aguas de ríos y lagos.

Suelen hallarse en muchas partes del mundo ya que esta ampliamente distribuida, sin embargo son una especie un tanto asustadiza por lo que observarlas en la naturaleza es poco probable.

Por otra parte tenemos la familia halcyonidae, donde se sitúan los martines cazadores, los cucaburras y los alciones, con 12 géneros es la que posee el mayor numero de especies del suborden entre 56 y 61 especies, (los especialistas difieren en la cantidad exacta), ubicadas por toda Australia y el continente Asiático.

Finalmente hallamos la familia cerylidae o cerilidos, como también es conocido, aquí se consiguen los martines gigantes y también están los martines pescadores de mayor tamaño. Ésta familia tiene gran presencia en muchas partes del mundo sobre todo en los Estados Unidos.

La diferencia mas obvia de como se distinguen los grupos es por su tamaño, además de su alimentación y el hábitat donde se encuentran, aunque algunos  halcynidae se alimentan de peces al igual que los de la familia cerylidae, mientras otras especies consumen carne de pequeñas aves o la carroña que desechan otros animales.

¿En dónde se localizan?

Los alcedines se encuentran distribuidos en toda la zona del trópico y la zona templada, siendo Asia y Australia los lugares que tienen mayor incidencia de éstas especies. Vale acotar que estas aves no se suelen conseguir en climas muy extremos, ya sean desiertos, zonas secas o en regiones polares.

Estados Unidos y el norte de México cuentan con una breve representación de miembros de esta especie, siendo el martín gigante norteamericano y el martín pescador común, también se localiza en menor proporción al martín gigante neotropical y el martín pescador verde en el sureste de EE.UU. Por otra parte en Europa, el martín pescador común es la especie más distribuida en la región.

Como se puede observar son aves que pueden ocupar una amplia cantidad de hábitats, sin embargo dado a que se alimentan de peces, insectos acuáticos y pequeños crustáceos están obligados a residir en zonas cercanas a ríos o lagos, inmersos en valles boscosos y arroyos arbolados, a excepción de la familia del alción culirrojo que se puede desarrollar en zonas desérticas secas y existen otras especies que habitan en atolones tropicales.

¿Cómo es su alimentación?

Por su naturaleza son un grupo de aves depredadoras que consumen una gran y variada cantidad de animales acuáticos específicamente peces, aunque también se pueden alimentar de moluscos, anfibios, anélidos, ranas, insectos acuáticos, ciempiés, reptiles y en ocasiones otras aves pequeñas. Cierta cantidad de especies en algunos casos se sustentan de serpientes, principalmente las que residen en desiertos muy secos.

A pesar de que los alcedines están íntimamente relacionados, eso no implica que compartan la misma dieta, ya que así, como unas aves solo se nutren de pescados otras prefieren la carne de otras especies de pájaros, básicamente su alimentación dependerá de las condiciones naturales del entorno y de donde decidan habitar.

Esta especie posee una perfecta y envidiable técnica para cazar tal y como lo haría un halcón, cuando detecta a su presa inicialmente reposa sobre una rama de árbol por encima del agua, en el momento que el pez está lo suficientemente cerca de la superficie se lanza en su búsqueda sujetándola a través de su largo pico llevándola hasta la rama, golpeándola hasta matarla con su pico y tragándosela de un solo bocado. En algunos casos se pueden sumergir a grandes profundidades hasta conseguir su presa.

¿Cómo es su reproducción?

Una característica de estas especies que vale la pena resaltar es que pueden llegar a ser de carácter agresivo, ya que siempre están preparadas para pelear y defender su territorio. Con respecto a su reproducción en su mayoría suelen ser monógamos aunque existen algunas especies que pudieran ser polígamos.

Existen algunas especies que son criadores cooperativos como es el caso de la cucaburra común, que puede compartir la crianza con especies que tengan más experiencia.

Al momento de anidar lo realizan en cavidades de arboles al igual que otros miembros del orden coraciformes, también pueden hacer túneles en taludes arenosos a orillas de ríos y lagos. Los alcedines pueden de igual forma reproducirse en nidos que construyen otras especies de su misma familia cuando estos los dejan.

Para construir su nido estas aves forman una pequeña cámara al final del túnel que supera al menos un metro de longitud y es fabricado por ambos padres. En dicho agujero no suelen colocar ningún elemento, sin embargo tanto la hembra como el macho lo cubren con plumas y hojas herbáceas.

En este escondite pueden albergar alimentos para la madre durante el periodo de anidado, en la reproducción la hembra coloca entre 6 y 10 huevos, cuando lo hace, se queda en el interior para incubarlos mientras el macho se ocupa de suministrar el alimento y cuidar el nido de otros depredadores, en algunos casos se comparten el resguardo de los huevos.

Al transcurrir cerca de un mes nacen los pichones y durante las siguientes dos semanas los padres los mantienen vigiladas en el nido turnándose entre ambos para buscar y proveerles el alimento, hasta que comiencen a cazar por cuenta propia. Desafortunadamente la tasa de éxito de las crías es muy baja, la mayoría muere ahogadas al cazar su primer alimento o a causa de otros depredadores de la zona.

¿Cuál es su situación actual?

Algunas especies que componen la familia de los alcedines actualmente se encuentran en una situación de vulnerabilidad o peligro de extinción, siendo una de sus principales razones la destrucción de sus hábitats, lo que ha causado una notable reducción de su especie, aunado a ello se tiene una degradación del entorno por la intervención de especies de otros géneros que exponen en gran manera el ecosistema natural de éstas aves.

Un claro ejemplo de este caso es el alción de las Marquesas ubicado en la Polinesia Francesa al sur del océano pacifico, una especie endémica en peligro de extinción, que está en estado crítico debido a la introducción de especies depredadoras y a la perdida de su hábitat a causa del ganado.

¿Cómo ha sido su relación con los humanos?

Los alcedines son un grupo de aves que tiene un comportamiento bastante esquivo y escurridizo, ya que al momento de sentir la presencia de humanos en su entorno se ocultan velozmente por lo que es muy raro verlas.

En Borneo, un pueblo de Dusun, el martín pescador oriental es considerado un ave de mal agüero y su sola presencia les indica a los guerreros que van a la batalla devolverse de inmediato a casa. Otros al observar al martín cazador chico creen que es un ave de buena suerte.

Anteriormente el alción sagrado, conjuntamente con otros miembros de su misma familia, eran adorados por los polinesios, ya que se suponía que tenían control sobre el mar y las olas.

Otra creencia similar dentro de la mitología griega es el mito de alcione, donde la hija de Eolo era transformada en un martín pescador. Cuenta la leyenda que esta ave habitaba sobre las aguas del mar, durante el solsticio de invierno, por lo que Eolo serenaba las aguas de los mares y los vientos aproximadamente por 2 semanas para proteger la crianza, a lo que denominaron como “días del alción”, lo que les atribuyó ser considerados como el símbolo de paz y tranquilidad.

Datos curiosos de los alcedines

Acerca de los alcedines existen muchos datos interesantes y muy particulares para conocer, a continuación te mostramos algunos de ellas.

• A pesar de que es un ave que viaja en bandada y que vive en pareja no suele ser muy sociable con otras aves de su misma especie, lo que significa que no comparten ni su alimento ni se protegen entre sí, esto ocurre más que todo en el periodo de cría.
• Para muchas de estas especies fabricar el nido no resulta una preocupación porque hallan nidos vacíos y luego los acondicionan, no obstante los que si se dan a la tarea de hacerlos lo hacen a partir de las espinas de los peces que ha consumido, luego de digerirlos los regurgita para construir su nido, provocando un olor intolerable que aparece a los pocos días, muchos padres cuando lo reutilizan deben limpiarlos muy bien antes de anidarlo.
• Durante los primeros días de nacimiento de las crías las alimentan con larvas y pequeños insectos como libélulas o ciempiés que cazan sus padres, a partir de la segunda semana los llevan a cazar su primer pez directamente del agua.
• Inusualmente las aves de una misma familia tienen algún parecido, ya que dependiendo de la zona donde se encuentren ubicados adquirirán plumajes de un color o de otro.
• Aunque la mayoría se alimenta de peces, las especies que se crían en zonas desérticas consumen pequeños reptiles y otras aves.
• Cuando cazan pueden llegar a volar mucho más rápido que un colibrí, también son mucho más asustadizos.
• Poseen una tasa de mortalidad mayor es especies jóvenes debido a que muchas mueren ahogadas aprendiendo a cazar las primeras veces o son atacados por sus depredadores.

¿Es una especie que se puede domesticar?

Realmente no, a diferencia de otras especies domesticadas como el colibrí, resulta muy difícil criar o reproducir a los alcedines, por lo que tenerlos de mascota no es una opción viable.

En primer lugar son un grupo de aves temerosas y escurridizas que no toleran la presencia o cercanía de las personas ni mucho menos estar enjauladas, de hecho se considera un acto muy cruel mantenerlas encerradas, porque se vuelven tristes, depresivas, y terminan falleciendo a los pocos días.

Esta especie para sentirse pleno y realizado debe poder alimentarse por si mismo y cazar su propia presa, ya que no se siente a gusto con que se lo den mientras esta en cautiverio, además por el tipo de alimentación la jaula olería muy mal y las labores de limpieza serian con más frecuencia y exhaustivamente.

Actualmente en algunos países la tenencia de estas especies se encuentra prohibida y es penado con cárcel, sin embargo todavía existen personas que trafican y venden ilegalmente estas pequeñas aves exóticas. Lo que conlleva a que muchas se encuentren hoy en día en peligro de extinción además de su pérdida de hábitat

Aunque no pasa muy seguido puede que algunos alcedines se encuentren buscando alimento cerca de zonas urbanas que estén rodeados de estanques, ríos o lagos, si fuera ese el caso, lo ideal es no molestarlos o quizá crearle una caseta o agujero en un árbol, sin embargo como ya se mencionó a esta especie le gusta construir sus propios nidos a la altura del suelo lo que dificulta mucho su estancia permanente en estas áreas.

Otra razón para no considerar tenerla como mascota, es que estas aves son de naturaleza migratorias por lo que no se adaptan bien a los cambios de temperatura ya que un traslado con estos altibajos podría causarle la muerte de inmediato.